天台宗宗祖・伝教大師最澄の創建と伝わる。大師が唐から帰朝後、宮中で天下泰平の大祈祷を行ったのがわが国初の護摩供である。祇園の円山公園に近いこの場所が唐の沙羅双樹林寺に似ているなどが当寺の名の由来となる。本尊の薬師如来は最澄の自刻で様式から９世紀の制作とされている。かっての広大な寺領は影を潜めている。